24 år i fangenskab: Her er Elisabeth Fritzl i dag

Bag murene i et almindeligt hus i den østrigske by Amstetten gemte der sig en rystende hemmelighed. I næsten et kvart århundrede blev Elisabeth Fritzl spærret inde i en kælder af sin far, Josef Fritzl. I fangenskabet fødte hun syv børn – alle et resultat af hans systematiske misbrug.

Flere år før Elisabeths forsvinden havde Josef ombygget familiens kælder til et skjult fængsel. Officielt forklarede han hendes pludselige forsvinden med, at hun var stukket af for at leve i en kult. Selv hustruen Rosemarie troede på hans historie.

Mens Elisabeth blev holdt fanget under jorden, voksede tre af hendes børn op hos Josef og Rosemarie. Josef efterlod børnene foran familiens hoveddør og fik Elisabeth til at skrive breve, så det så ud som om børnene var blevet efterladt af hende på familiens dørtrin. Samtidig blev hun tvunget til at opfostre tre andre børn alene i det vinduesløse rum.

I alt 8.516 dage – mere end 23 år – levede Elisabeth og hendes børn uden kontakt til omverdenen. Flere af børnene så ikke sollys, før de nåede voksenalderen. Den grusomme historie inspirerede senere både romanen Room og den populære filmatisering.

Et mareridt bag facaden

Elisabeth, der blev født i 1966, havde et tilsyneladende almindeligt barndomshjem – men bag facaden begyndte Josef at misbruge hende seksuelt allerede, da hun var blot 11 år. I begyndelsen af 1980’erne begyndte han at forberede kælderen som sit private fængsel.

I 1984 narrede han sin 18-årige datter ned i det nybyggede rum under huset. Han brugte en klud med æter til at gøre hende bevidstløs og låste derefter døren bag sig. Fra den dag var Elisabeth fange i et frygteligt mareridt.

Dagene i kælderen var fyldt med fysisk og psykisk terror. Josef lod som om Elisabeth havde valgt at forlade familien til fordel for en sekt og tvang hende til at skrive breve, der understøttede hans historie. De første fem år sad hun alene med misbruget, indtil hun begyndte at føde de børn, som senere skulle blive en del af fangenskabet.

En af tvillingerne, drengen Michael, døde kort efter fødslen. Josef indrømmede senere at have brændt liget i en brændeovn – et vidnesbyrd om hans fuldstændige kontrol over situationen.

Det skulle vise sig, at Josef ikke var ukendt for politiet. Han havde tidligere været dømt for voldtægt og mistænkt i flere forsvindingssager. Alligevel formåede han at leve et tilsyneladende normalt familieliv i det lille østrigske lokalsamfund, mens hans forbrydelser foregik lige under fødderne på dem alle.

24 år i fangenskab

I april 2008 blev en af Elisabeths døtre, 19-årige Kerstin, alvorligt syg. Det blev vendepunktet. Elisabeth overtalte Josef til at tage hende til hospitalet. Josef gav lægerne en falsk forklaring om, at moderen var optaget i en kult, men tv-lægernes appel til den "forsvundne mor" blev set af Elisabeth via kælderens tv.

Hun pressede sin far til at lade hende og to af børnene komme op. Kort efter, da hun var på hospitalet med Kerstin, blev Josef arresteret. Elisabeth nægtede først at tale med politiet, før de garanterede, at hun aldrig skulle møde ham igen.

Josef blev hurtigt tiltalt for voldtægt, incest, frihedsberøvelse, tvang og mord ved forsømmelse på nyfødte Michael. I marts 2009 blev han dømt til livstid.

Efter retssagen skiftede Elisabeth navn og lever nu i på en hemmelig adresse i Østrig sammen med sine seks overlevende børn og sin nu partner, Thomas Wagner, som blev hendes livvagt efter frigivelsen.

Det skriver People.

En nær kilde har udtalt: "Hun forsøger at leve et normalt liv – hun tager køretimer, hjælper børnene med skole og har skabt venskaber i lokalsamfundet. Hun nægter at lade fortiden ødelægge resten af sit liv."

Det var ikke let for børnene at tilpasse sig verden udenfor. Dem, der var vokset op hos Josef og Rosemarie, følte skyld, mens de tre, der kom ud af kælderen, skulle lære, hvordan man lever i frihed.

I dag er de voksne og forsøger at leve et stille liv væk fra offentlighedens søgelys.