Raser mod mediegigant: Prins Harry og Elton John langer ud

En af Storbritanniens mest magtfulde mediekoncerner står over for en historisk retssag, hvor en række kendte profiler – blandt dem prins Harry – kræver oprejsning for det, de beskriver som systematiske og alvorlige brud på privatlivet. Sagen retter sig mod Associated Newspapers, udgiveren af blandt andet Daily Mail, og omfatter anklager om ulovlig overvågning, aflytning og adgang til fortrolige oplysninger gennem flere årtier.

Retssagen er en del af prins Harrys omfattende kamp mod pressens metoder, som han har ført siden 2019. Associated Newspapers afviser alle beskyldninger, men sagen er nået så langt, at en retssag ved High Court i London er planlagt til januar. Inden da skal domstolen tage stilling til en række indledende spørgsmål, som behandles ved en høring.

Det skriver Sky News.

Ifølge sagsøgerne drejer sagen sig om handlinger, der strækker sig fra begyndelsen af 1990’erne til 2011. De hævder, at private efterforskere blev hyret til at installere aflytningsudstyr i biler og hjem, og at politifolk blev betalt for at udlevere følsomme oplysninger. Da gruppen indleverede stævningen, forklarede deres advokater, at de havde fået indsigt i materiale, der efterlod dem med en oplevelse af at have været udsat for både kriminelle handlinger og grove indgreb i deres privatliv.

Foruden prins Harry består gruppen af skuespillerne Elizabeth Hurley og Sadie Frost, Elton John og hans mand David Furnish, baronesse Doreen Lawrence samt den tidligere politiker Sir Simon Hughes. De mener alle, at mediekoncernen har været involveret i alt fra telefonaflytning til ulovlig adgang til økonomiske og medicinske oplysninger.

Mødte personligt op i retten

Under en høring i marts 2023 opstod der tvivl om, hvorvidt sagen kunne gå videre, da Associated Newspapers hævdede, at anklagerne var indgivet for sent. Privatlivssager skal normalt anlægges inden seks år, og udgiveren mente, at sagsøgerne burde have vidst nok til at gå videre allerede før 2016. Dommer Matthew Nicklin vurderede dog, at sagen skulle fortsætte.

Flere af sagsøgerne mødte personligt op i retten, heriblandt prins Harry – et sjældent syn, som overraskede mange britiske journalister. I sit vidneudsagn beskrev han, hvorfor sagen betyder så meget for ham. Han sagde: "Jeg fører sagen, fordi jeg elsker mit land", og udtrykte en frygt for, hvad det ville betyde, hvis sagen ikke fik konsekvenser. Som han formulerede det: "Hvis den mest indflydelsesrige avisvirksomhed kan slippe af sted med det her, så er hele landet efter min mening fortabt."

Sagen tog en ny drejning i november, da et af de centrale vidner – privatdetektiven Gavin Burrows – meddelte retten, at hans underskrift på en tidligere erklæring angiveligt var blevet forfalsket. I erklæringen havde han tilsyneladende tilstået hacking af telefonsvarer, aflytning af fastnettelefoner og skaffelse af personfølsomme oplysninger på opfordring fra Mail On Sunday. Burrows trak senere erklæringen tilbage og gentog over for Associated Newspapers’ advokater, at han ikke havde afgivet den.

Vil det blive afgjort i retten?

Dommeren har gjort det klart, at Burrows kan blive betragtet som et fjendtligt vidne, hvis han udtaler sig i retssalen på en måde, der strider imod det materiale, retten allerede har modtaget.

Det er endnu uvist, om retssagen ender med at blive afgjort i retten. Mange sager bliver forligt under de forberedende møder, som det var tilfældet i den sag, prins Harry førte mod News Group Newspapers, udgiveren af The Sun. Den sag endte med en undskyldning og en betydelig erstatning, der ifølge britiske medier løb op i over 10 millioner pund.

En anden sag – mod Mirror Group Newspapers – gik derimod hele vejen. Her slog retten fast, at Harrys telefon var blevet hacket i en periode mellem 2003 og 2009, og han blev tilkendt erstatning.

Skulle sagen mod Associated Newspapers gå videre til en fuld retssag næste år, er det endnu uklart, om prins Harry personligt vil rejse til London for at være til stede.