Efter 17 års kamp: Hollywood-stjernen åbner en hel landsby

Christian Bale er bedst kendt som den mørke og kompromisløse Batman i Christopher Nolans filmtrilogi. Uden for rampelyset har den 52-årige skuespiller imidlertid arbejdet på et projekt, som han selv betragter som vigtigere end nogen filmrolle.

Efter 17 års planlægning, møder og indsamling har han åbnet Together California, en ny landsby for børn og unge i det amerikanske plejesystem. Formålet er at løse et problem, der gjorde Bale både chokeret og vred, da han første gang opdagede det.

Nægtede at give op

Christian Bale begyndte at undersøge det amerikanske plejesystem omkring 2008, da hans datter var tre år gammel. Han forsøgte at forestille sig, hvad der ville ske med hans egne børn, hvis han og hustruen Sibi pludselig ikke længere kunne passe på dem.

Under sin research opdagede han, at en stor del af de børn, der bliver fjernet fra deres forældre, samtidig bliver adskilt fra deres søskende. Det fik ham til at beslutte, at han ville skabe et sted, hvor brødre og søstre kunne blive sammen under deres tid i plejesystemet.

Projektet viste sig at være langt mere kompliceret end forventet. Godkendelser, finansiering, valg af grund og coronapandemien forsinkede arbejdet, men Bale fortsatte. Da byggeriet begyndte i 2024, havde han allerede arbejdet på idéen i 16 år, beskrev Associated Press.

Tolv hjem står nu klar

Fredag den 11. september deltog Christian Bale i den officielle åbning af landsbyen i Palmdale, omkring 100 kilometer nord for Los Angeles. Projektet er blevet skabt gennem den velgørende organisation Together California, som Bale har været med til at stifte.

Landsbyen består af 12 møblerede familiehjem, hvor søskende kan bo sammen med en fast og professionelt uddannet plejeforælder. Hvert hjem er indrettet til at kunne rumme større søskendegrupper, som ellers kan være vanskelige at placere samlet i det traditionelle plejesystem.

»Det er vores opgave at forvandle deres hjertesorg og smerte til kærlighed, håb og en følelse af, at de har en fremtid,« sagde Bale ved åbningen ifølge ABC7 Los Angeles.

De første familier ventes at flytte ind i landsbyen i oktober.

Mere end bare et sted at bo

Ud over de 12 hjem rummer området to mindre lejligheder. De kan blandt andet bruges af biologiske forældre, der arbejder på at blive genforenet med deres børn, eller af unge, som er ved at blive for gamle til at være en del af plejesystemet.

På området er der også bygget et fælleshus på omkring 1.000 kvadratmeter med undervisningslokaler, køkken, kontorer og plads til aktiviteter. Haver, sportsområder og fælles udendørsarealer skal skabe et miljø, der minder mere om et almindeligt boligkvarter end en institution.

Ifølge Together Californias egen beskrivelse af landsbyen får børnene adgang til hjælp og støtte, mens plejeforældrene kan koordinere de tilbud, som hvert enkelt barn har behov for. Målet er både at skabe stabilitet og at give børnene en følelse af at høre til i et fællesskab.

Begyndte med en frygt for sine egne børn

Christian Bales engagement udsprang ikke oprindeligt af hans karriere eller en filmrolle. Det begyndte med den ubehagelige tanke om, at hans egen datter kunne blive skilt fra sin familie, hvis der skete ham og hustruen noget.

Han blev siden særligt påvirket af at opdage, hvor mange børn der befinder sig i plejesystemet i Los Angeles County. Området har ifølge Together California flere plejebørn end noget andet amt i USA, og søskende kan være vanskelige at holde samlet, hvis en familie skal kunne tage imod fire, fem eller seks børn på én gang.

Landsbyen er derfor bygget med netop de store søskendegrupper for øje. Plejeforældrene skal bo på området på fuld tid og får støtte fra både ansatte, behandlere og de øvrige familier i fællesskabet.

Håber på flere landsbyer

Projektet blev oprindeligt anslået til at koste 22 millioner dollar, og en stor del af pengene er kommet fra private donationer. Byen Palmdale og myndighederne i Los Angeles County har desuden bidraget med jord, finansiering og praktisk støtte.

Da planerne første gang blev præsenteret, kaldte Bale landsbyen for noget helt nyt og nødvendigt. Han understregede samtidig, at han ikke blot ønskede at lægge navn til projektet, men ville deltage i arbejdet fra de tidligste møder til den endelige åbning.

Together California bliver den første landsby af sin type i delstaten. Christian Bale har tidligere erkendt, at han ikke ved, om det også bliver den sidste, men hans stille håb er, at modellen kan kopieres andre steder.

Efter 17 års arbejde står den første landsby nu færdig. For de børn, der snart flytter ind, betyder det først og fremmest, at en anbringelse ikke længere behøver at koste dem kontakten til deres brødre og søstre.