Hollywood-stjerne får knusende nederlag i retten: Resten af livet bag tremmer

Han var engang en af de mest genkendelige skuespillere på amerikansk tv og spillede sammen med stjerner som Ashton Kutcher og Mila Kunis. I dag ser tilværelsen helt anderledes ud for Danny Masterson, der siden 2023 har afsonet en fængselsstraf for voldtægt af to kvinder.

Nu har den 50-årige skuespiller fået endnu et alvorligt tilbageslag. Tirsdag den 27. oktober afviste en appeldomstol i Californien hans forsøg på at få omstødt dommene fra 2023. Dermed står straffen på 30 års fængsel til livstid fortsat ved magt, og Masterson risikerer at tilbringe resten af sit liv bag tremmer.

Det skriver det amerikanske medie People, som har gennemgået rettens afgørelse. Skuespillerens advokater har allerede meddelt, at de vil forsøge at få sagen behandlet ved Californiens højesteret.

Tre dommere afviser hans forklaringer

Danny Masterson havde håbet, at den nye retssag ville give ham mulighed for at få genoptaget sagen, som førte til hans fængselsdom. Hans advokater argumenterede blandt andet for, at der var begået alvorlige fejl under den oprindelige retssag, og at vigtig dokumentation, som kunne have været til hans fordel, ikke blev fremlagt for juryen.

Forsvaret mente desuden, at dommeren i den oprindelige sag havde udvist fordomme over for Scientology, som Masterson er medlem af. Ifølge advokaterne havde det påvirket behandlingen af sagen og været med til at skabe et uretfærdigt billede af skuespilleren.

Men de tre dommere fra Californiens appeldomstol var ikke enige. I en 89 sider lang afgørelse afviste de samtlige centrale argumenter og konkluderede, at der ikke var begået fejl, som kunne begrunde en ny retssag. Dermed blev både voldtægtsdommene og den lange fængselsstraf fastholdt.

Ifølge Los Angeles Times har Mastersons forsvarere arbejdet på at få dommene omstødt siden 2023. De indgav blandt andet et omfattende appelskrift i december 2024 og har siden fremlagt yderligere argumenter om, hvorfor de mener, at sagen blev behandlet forkert.

To kvinder fik ham dømt for voldtægt

Den alvorlige sag tog sin begyndelse, da tre kvinder anklagede Danny Masterson for voldtægter, der ifølge anklagerne fandt sted i begyndelsen af 2000'erne. På det tidspunkt var skuespilleren på toppen af sin karriere med rollen som Steven Hyde i den populære komedieserie That '70s Show.

Masterson blev tiltalt i 2020, men den første retssag i 2022 endte uden en afgørelse, fordi juryen ikke kunne nå til enighed. Året efter blev sagen behandlet igen, og denne gang blev han fundet skyldig i at have voldtaget to kvinder i sit hjem i Hollywood Hills i 2003.

Juryen kunne fortsat ikke nå til enighed om den tredje anklage, som vedrørte en tidligere kæreste, der havde beskyldt ham for voldtægt i 2001. Masterson er derfor dømt for to forhold, ikke tre, og han har gennem hele forløbet fastholdt, at de seksuelle forhold var frivillige.

I september 2023 blev han idømt to på hinanden følgende straffe på hver 15 års fængsel til livstid. Han afsoner i dag på California Men's Colony i San Luis Obispo, hvor han befinder sig langt fra den Hollywood-karriere, der tidligere gjorde ham berømt.

Scientology spillede en central rolle

Et af de mest omdiskuterede aspekter af retssagen har været forbindelsen til Scientology. Danny Masterson har i mange år været medlem af den religiøse organisation, og de tre kvinder, der anklagede ham, havde ligeledes tidligere været tilknyttet Scientology.

Under retssagen forklarede kvinderne, at de havde været tilbageholdende med at kontakte politiet, fordi de frygtede konsekvenser fra organisationen. De hævdede blandt andet, at personer med tilknytning til Scientology havde forsøgt at afholde dem fra at anmelde overgrebene.

Scientology har konsekvent afvist, at organisationen skulle have regler, der forhindrer medlemmer i at kontakte politiet. Men netop spørgsmålet om kvindernes forhold til organisationen blev centralt, da Mastersons forsvar forsøgte at få dommene omstødt.

Ifølge Variety fastslog appeldomstolen, at oplysningerne om Scientology var relevante for at forklare kvindernes adfærd og deres forsinkede anmeldelser. Dommerne fandt heller ikke grundlag for at konkludere, at den oprindelige dommer havde udvist religiøs partiskhed.

Advokaterne nægter at give op

Selvom afgørelsen er et alvorligt nederlag for Danny Masterson, har hans advokater ikke tænkt sig at opgive kampen. Kort efter dommernes beslutning meddelte forsvarsholdet, at de vil forsøge at bringe sagen videre til Californiens højesteret.

Advokaten Cliff Gardner fastholder, at hans klient er uskyldig, og at den nye afgørelse er forkert. I en udtalelse gengivet af Rolling Stone siger han, at skuespilleren afsoner en livstidsdom for forbrydelser, som han ifølge forsvaret ikke har begået.

Gardner mener desuden, at dommerne har overset beviser, som kunne have påvirket den oprindelige afgørelse. Også advokaten Eric Multhaup, der har arbejdet med en særskilt anmodning om at få sagen prøvet igen, har kritiseret appeldomstolens beslutning.

Forsvaret kan dog ikke selv bestemme, om sagen bliver behandlet igen. Californiens højesteret skal først beslutte, om den vil tage sagen op, og indtil der eventuelt kommer en ny afgørelse, står de eksisterende domme ved magt.

Fra populær tv-stjerne til fængselsindsat

Danny Masterson blev for alvor kendt i slutningen af 1990'erne, da han fik rollen som Steven Hyde i That '70s Show. Serien blev sendt fra 1998 til 2006 og udviklede sig til en international succes, der gjorde flere af de unge skuespillere til store Hollywood-navne.

Efter seriens afslutning fortsatte Masterson med at arbejde som skuespiller og blev i 2016 genforenet med Ashton Kutcher i Netflix-serien The Ranch. Men da voldtægtsanklagerne mod ham begyndte at få offentlig opmærksomhed, blev han skrevet ud af produktionen, og hans skuespillerkarriere gik siden i stå.

Den nye afgørelse betyder, at hans fremtid fortsat er præget af fængselsdommen. Selvom en livstidsdom i Californien kan give mulighed for prøveløsladelse efter en bestemt periode, er det langt fra ensbetydende med, at en indsat automatisk bliver løsladt.

For Danny Masterson er næste mulighed derfor at overbevise Californiens højesteret om, at sagen fortjener endnu en behandling. Indtil da må den tidligere tv-stjerne fortsætte sin afsoning, efter at tre appeldommere nu enstemmigt har afvist hans forsøg på at få dommene ændret.