Trump præsenterede hende som advokat: Nu afslører medierne opsigtsvækkende detaljer om hans nye talsperson

Det skulle have været begyndelsen på et nyt og spændende kapitel i Katie Zacharias karriere.

Men kun få dage efter at hun overtog posten som Det Hvide Hus' nye pressetalskvinde, er den 41-årige amerikaner blevet centrum for en voksende kontrovers.

Årsagen er hendes professionelle baggrund, som både hun selv og præsident Donald Trump har fremhævet som en af hendes kvalifikationer til jobbet.

Zacharia har nemlig gentagne gange omtalt sig selv som advokat og fortalt om sin erfaring fra den juridiske verden.

Men nu har undersøgelser fra blandt andre CNN, Reuters og The Washington Post rejst alvorlige spørgsmål om hendes påståede juridiske autorisation.

Medierne har ikke kunnet finde dokumentation for, at hun nogensinde er blevet godkendt til at praktisere som advokat i nogen amerikansk delstat.

Trump fremhævede hendes baggrund

Det var fredag den 9. oktober, at Donald Trump offentliggjorde udnævnelsen af Katie Zacharia som sin nye pressetalskvinde.

Hun skulle overtage posten efter Karoline Leavitt, der forlod Det Hvide Hus i august.

I sin præsentation beskrev præsidenten Zacharia som en dygtig og loyal støtte, der havde været involveret i hans politiske kampagner.

Han fremhævede samtidig, at hun havde en juridisk uddannelse fra Pepperdine University og erfaring som advokat.

Men netop den sidste del af hendes professionelle baggrund er nu kommet under lup.

Ifølge CNN's gennemgang af sagen er der en væsentlig forskel mellem at have gennemført en juridisk uddannelse og at have opnået tilladelse til at arbejde som advokat.

Og det er netop denne forskel, der nu har skabt problemer for Trumps nye talsperson.

Kunne ikke svare klart på spørgsmålet

Kontroversen tog for alvor fart tirsdag den 13. oktober, hvor Katie Zacharia afholdt sit første pressemøde i Det Hvide Hus.

Efterfølgende blev Donald Trump mødt af journalister, der ønskede at vide, i hvilken amerikansk delstat hans nye pressetalskvinde havde bestået den nødvendige advokateksamen.

Præsidenten vendte sig mod Zacharia og lod hende selv svare.

Men hendes svar gjorde ikke situationen mindre forvirrende.

»Da jeg flyttede til Kina,« lød det fra den nye pressetalskvinde.

Udtalelsen blev fremsat, mens præsidenthelikopteren Marine One larmede i baggrunden, og det var derfor vanskeligt at høre hele svaret.

Zacharia har efterfølgende forklaret til The New York Times, at hun havde misforstået spørgsmålet og troede, at journalisten spurgte, hvad hun havde lavet efter sin juridiske uddannelse.

Alligevel har hun endnu ikke fremlagt oplysninger, der dokumenterer, at hun har bestået en amerikansk advokateksamen.

Universitetet bekræfter uddannelsen

Der er ingen tvivl om, at Katie Zacharia rent faktisk har gennemført en juridisk uddannelse.

Pepperdine University i Californien har bekræftet, at hun afsluttede sin bacheloruddannelse i 2007 og fik sin juridiske grad i 2011.

Men en juridisk universitetsgrad giver ikke automatisk ret til at praktisere som advokat i USA.

Normalt kræver det også, at man består en særlig advokateksamen og bliver optaget i den relevante delstats advokatorganisation.

Ifølge The Washington Posts undersøgelse findes der ingen registreringer, der dokumenterer, at Zacharia har haft en sådan autorisation.

Avisen har undersøgt oplysninger under både hendes nuværende navn og hendes tidligere efternavn, Black.

Også myndighederne i Californien har afvist at have oplysninger om, at hun nogensinde har været registreret som advokat i delstaten.

Det betyder ikke, at hendes juridiske uddannelse er falsk, men det rejser spørgsmål om, hvorvidt hun har været berettiget til at anvende advokattitlen i den form, hun har gjort.

Arbejdede på advokatkontor i Kina

En del af Zacharias professionelle erfaring stammer fra Kina, hvor hun efter sin uddannelse arbejdede for advokatfirmaet Zhong Lun i Beijing.

Ifølge hendes LinkedIn-profil var hun tilknyttet firmaets internationale afdeling fra 2011 til 2013.

Hun har også tidligere arbejdet for organisationen Fix California, der blev etableret af Trump-allierede Richard Grenell.

Her har hun anvendt stillingsbetegnelsen 'general counsel', som normalt betegner en juridisk rådgiver med et overordnet ansvar.

Men heller ikke dette arbejde har indtil videre afklaret spørgsmålet om hendes advokatautorisation.

Ifølge Reuters har Richard Grenell forklaret, at Zacharia udførte flere forskellige opgaver for organisationen, herunder at koordinere arbejdet med eksterne advokater.

Samtidig har juridiske eksperter peget på, at udenlandske statsborgere ikke kan opnå den almindelige kinesiske advokatlicens.

Udlændinge kan dog godt arbejde med juridiske spørgsmål og internationale transaktioner for advokatfirmaer i Kina.

Det er derfor ikke selve hendes ansættelse i Beijing, der er til debat, men hvilke juridiske beføjelser hun faktisk havde.

Afviser spørgsmålene om sine kvalifikationer

Katie Zacharia har selv fastholdt, at hun havde de nødvendige kvalifikationer til det arbejde, hun udførte.

I en skriftlig udtalelse til pressen forklarer hun:

»Jeg arbejdede med international transaktionsjura og havde alle de nødvendige kvalifikationer.«

Hun har dog ikke præciseret, hvilke autorisationer hun henviser til.

Det Hvide Hus har samtidig forsvaret den nye pressetalskvinde.

Kommunikationschef Steven Cheung har fremhævet hendes erfaring og beskrevet hende som særdeles kvalificeret til at informere amerikanerne om præsidentens arbejde.

Ifølge Reuters har Det Hvide Hus ikke fremlagt dokumentation for en amerikansk advokatlicens.

Nu er der indgivet en klage

Sagen har allerede fået et formelt efterspil.

Organisationen Campaign for Accountability har nemlig indgivet en klage til den californiske advokatorganisation, State Bar of California.

Organisationen ønsker, at myndighederne undersøger, om Zacharia har vildledt offentligheden ved at præsentere sig selv som advokat.

Ifølge Associated Press kan det efter californisk lovgivning være strafbart at udgive sig for at have ret til at praktisere som advokat uden den nødvendige tilladelse.

Der er dog en væsentlig forskel på en indgivet klage og en konstateret lovovertrædelse.

Der er ikke offentliggjort oplysninger om, at Katie Zacharia er blevet sigtet eller dømt i forbindelse med sagen.

Det er derfor fortsat op til de relevante myndigheder at vurdere, om der overhovedet er grundlag for yderligere skridt.

Første pressemøde blev også kritiseret

Spørgsmålene om Zacharias professionelle baggrund kommer oven i en vanskelig begyndelse på hendes nye arbejde.

Hendes første pressemøde i Det Hvide Hus varede nemlig kun omkring 14 minutter, hvilket er usædvanligt kort for en officiel briefing.

Størstedelen af tiden brugte hun på en forberedt gennemgang af Donald Trumps politiske resultater.

Herefter besvarede hun spørgsmål fra blot tre medier: Breitbart, Fox News og Daily Mail.

Flere amerikanske medier beskrev efterfølgende hendes første optræden som usikker, mens personer med tilknytning til administrationen anonymt udtrykte bekymring over præstationen.

Det fremgår blandt andet af Associated Press' gennemgang af pressemødet.

Donald Trump havde dog en helt anden vurdering.

Efter pressemødet fortalte præsidenten, at han syntes, hans nye pressetalskvinde havde gjort det særdeles godt.

Også Det Hvide Hus udsendte en officiel meddelelse, hvor Zacharias debut blev fremhævet positivt.

Mor til fire og mangeårig Trump-støtte

Katie Zacharia er ikke et nyt ansigt i amerikanske konservative medier.

Hun har tidligere medvirket som politisk kommentator på blandt andet Fox News og Newsmax og har arbejdet som kommunikationsrådgiver for Trump Media & Technology Group, selskabet bag præsidentens sociale medie Truth Social.

Hun har også haft en kortere ansættelse i det amerikanske ministerium for indenrigssikkerhed, Department of Homeland Security.

Privat er hun gift med Tyler Zacharia, og parret har fire børn.

Under sit første pressemøde fortalte hun, at børnene er henholdsvis 12, 10, otte og seks år gamle.

Hun fremhævede samtidig, at hun var taknemmelig for at få muligheden for at arbejde for Donald Trump, selvom posten indebærer et krævende arbejdsliv.

Men kun få dage efter tiltrædelsen er det altså ikke hendes politiske budskaber, der får mest opmærksomhed.

I stedet er det spørgsmålet om hendes professionelle kvalifikationer, som fortsat står ubesvaret.

Og indtil der bliver fremlagt dokumentation for hendes juridiske autorisation, vil hendes tidligere brug af advokattitlen formentlig fortsætte med at tiltrække sig opmærksomhed.