Overlevede terrorangrebet for 25 år siden: Nu koster det ham alligevel livet

Det var en helt almindelig septembermorgen i 2001, der med et trylleslag blev forvandlet til et ubegribeligt mareridt for tusindvis af uskyldige mennesker. Den britiske fotograf og dokumentarist Paul Berriff befandt sig midt i orkanens øje, da de to ikoniske World Trade Center-tårne styrtede i grus. Selvom han dengang snød døden på mirakuløs vis, indhenter fortiden ham nu her 25 år senere på den mest grusomme måde.

Den i dag 80-årige mand arbejdede i New York, da katastrofen ramte. Drevet af sit professionelle nyhedsinstinkt greb han sit kamera og hastede mod ulykkesstedet sammen med sin lydkvinde. Kort efter deres ankomst kollapsede det enorme sydlige tårn med en øredøvende eksplosion, der sendte hundredtusindvis af tons stål, beton og støv direkte ned i hovedet på dem.

Et kort øjebliks desperat flugt blev afbrudt, da Paul blev slået bevidstløs af murbrokkerne. Da han lidt over en halv time senere slog øjnene op igen, var verden forvandlet til et kvælende, gråt askehav, der mest af alt mindede om et voldsomt vulkanudbrud.

"Jeg kunne knap nok trække vejret. Jeg havde det varmt, jeg svedte, og mine bukser brændte. Et totalt mørke, jeg har aldrig set et mørke magen til," fortæller Paul Berriff ifølge BBC.

Nu tager det alligevel livet af mange overlevende

Ganske utroligt lykkedes det fotografen at kravle ud af det kaos, han var levende begravet i, og han overlevede terrordagen. Men den voldsomme oplevelse har nu fået fatale konsekvenser. For tre år siden fik han nemlig konstateret den dødelige lungelidelse lungefibrose, fordi det giftige og massive støvtæppe, han indåndede den formiddag, har ødelagt hans krop indefra.

"Vi havde alle indtaget den sky, som indeholdt kropsdele, glas, flybrændstof, alt muligt. Vi havde spist alt det her, indtaget det hele. Det havde ligget i dvale i 20 år, og nu har vi alle udviklet disse dødelige sygdomme," siger han.

Ligesom titusindvis af andre reddere og overlevende, der befandt sig i epicentret, betaler han dermed den ultimative pris for sin tilstedeværelse den dag. Beskeden fra lægerne var et stort chok og helt umulig at tage fejl af for den aldrende brite.

"Min overlæge sagde, at jeg kun har fem år tilbage at leve i," lyder det fra Paul Berriff.

Til trods for den barske dødsdom bærer han dog ikke nag. Han vælger bevidst at nyde hver eneste dag, han har tilbage, og føler sig dybt taknemmelig, fordi de fleste mennesker omkring ham på gaden i 2001 mistede livet under flugten, mens han og kollegaen slap væk med nød og næppe.

"Det eneste, der bliver siddende i mig, er, at jeg rent faktisk overlevede det, og det burde jeg ikke have gjort," siger han.